后来到了朱棣的孙子朱瞻基当政的年代，明宣德五年（1430年）六月，郑和、王景弘一起率船队第七次出使西洋。次年十二月中旬，船队从五虎门出海，先后到达占城、爪哇、满剌加、锡兰山、忽鲁谟斯等17国。其间，曾派一支船队访问阿拉伯半岛上的祖法儿（今佐法儿）、阿丹（今亚丁）；同时，还派出由熟悉外交、贸易事务及翻译等7人组成考察组，随天方国（今麦加）船只到伊斯兰教的圣地麦加朝圣。宣德八年（1433年）三月，郑和在印度古里国（古里国位于今印度南部西海岸，今名科泽科德）病逝。享年65岁。其遗体未能运回中国，王景弘率船队，仅将头发及靴帽、衣物等运回国，朱棣赐葬于牛首山麓。郑和墓，俗称回子坟。位于南京市西南江宁县牛首山南麓的周昉村，背依牛首山，座北朝南，左右峦峰环抱，南面地势开阔，长江如线，浮隐天际。这是后话，此不多说。
朱棣在位时，注重社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到明朝一代最高峰。在政治稳定、经济繁荣的局面下，朱棣对典籍的整理也比较重视，组织大批人力编修了中国古代类书之冠的《永乐大典》。
600多年前的永乐皇帝认为，“家给人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。不知道这句话与现在提出的建设“小康社会”有多少联系。查阅了有关资料，“家给人足”一词，早在西汉•刘安《淮南子•本经训》中就出现过：“衣食有余，家给人足。” “家给人足”，就是家家衣食充裕，人人生活富足。斯民，即老百姓。“小康”一词最早出现在我国最古老的诗歌经典《诗经》中：“民亦劳动止，汔可小康”。在《辞海》中“小康”：指家庭生活比较宽裕，可以安然度日。或指家庭经济较宽裕，过着中等水平的生活。由此可见，就永乐皇帝当年提出的“家给人足”、“斯民小康”，与我们现在的“建设小康社会”其基本理念应该是一致的，没有太大的差别，要说差别，无非一个是600年前的小康，一个是600年后的小康而已。
北京故宫是明成祖朱棣在元朝大都皇宫的基础上开始建设的。永乐四年（1406年）明成祖下诏，宣布次年营建北京。十四年（1416年），开始营建西宫。但由于与蒙古作战，营建工程迟至永乐十五年（1417年）才全面展开，1420年正式落成。改建扩建的北京城，新建皇宫、郊庙，“悉如金陵之制，而宏敞过之”。也就是说，明朝北京的皇宫是按照南京明皇宫的制式建造的，但是要宏大一些。到1911年清帝逊位五百年间，共有明清两代二十四帝在故宫生活过。明朝初期有殿宇1630余座，清朝乾隆时期有殿宇1800余座，现存殿宇约1500座。
故宫城分为紫禁城、皇城、内城三重。元皇宫大部分宫殿已于明初拆毁，紫禁城皇宫全部为重新建造，紫禁城周长6里，墙高10米。皇城在紫禁城外围，周围18里。皇城外面的大城，系由元大都城改建而成，北墙南移5里，南墙南推2里余，因其后又增筑外城，故大城又称内城。
永乐十八年（1420年），朱棣61岁下诏迁都北京。皇太子、太孙至京师(北京)。北京宫殿郊庙成。十九年，以顺天府北京为京师（北京皇宫及官衙均仿照南京制度），将应天府改为南京（留都），仍设六部等机构。将京营48卫扩至72卫，加强了京师防卫力量。二十年，第三次亲征漠北，因鞑靼部阿鲁台避战，转攻兀良哈部，获胜还。二十一年、二十二年，又两次亲征漠北，皆因阿鲁台远走，寻战不成撤军。永乐二十二年（1424年）8月12日，朱棣在北征归途中病卒于榆木川（今内蒙古多伦西北），时年65岁。谥文皇帝，庙号太宗。嘉靖时改成祖。葬长陵（今北京市十三陵）。
明朝历时比较长，约276年，传16帝（明英宗朱祁镇两次登基只算一帝），加上南明约290年左右。但是明王朝在南京定都的皇帝只有朱元璋（30年）、朱允炆（4年）、朱棣（20年）3位，历时54年。朱棣迁都北京之后的诸帝包括南明，本篇为节约篇幅只作简要叙述。
（四）其他诸帝
明成祖朱棣迁都北京之后，除朱棣之外，在北京先后还有十三位皇帝继位，一直到1644年，末代皇帝崇祯吊死煤山为止。因为这十三位皇帝均在北京，所以这里只作简略介绍。
1、明仁宗朱高炽（1378-1425年），明朝第四位皇帝，成祖朱棣的长子，徐达外甥，生母徐皇后。早在洪武时期，朱高炽就被立为燕王世子，而且由于他的儒雅与仁爱深得皇祖的喜爱。但是朱高炽身体过于肥胖，行动十分不便，一般需要两个内侍搀扶才能行走，因此对于一生嗜武的成祖来讲，他并不喜欢这个儿子。朱高炽在1424年即位后，改元洪熙，开始了他一系列的改革，他废除了古代的宫刑，停止宝船下西洋，停止了皇家的采办珠宝；他处处以唐太宗为楷模，爱民如子，他下令减免赋税，对于受灾的地区无偿给以赈济，开放一些山泽，供农民渔猎，对于流民一改往常的刑罚，采取妥善安置的做法，这一切都使得洪熙朝人民得到了充分的休养生息，生产力得到了空前的发展，明朝进入了一个稳定、强盛的时期，也是史称“仁宣之治”的开端。洪熙元年五月二十九日，仁宗皇帝的皇位还没有座热，由于心脏病突发猝死，在位仅十个月，终年四十七岁，葬献陵（今北京市十三陵）。
2、明宣宗朱瞻基(1398-1435)，明朝第五位皇帝，仁宗朱高炽长子。出生于洪武三十一年（1398年），据说在朱瞻基出生的那天晚上，他的爷爷当时还是燕王的朱棣做了一个梦，梦见太祖皇帝将一个大圭赐给了他，大圭象征着权力，朱元璋将大圭赐给他，象征着要将江山送给他。朱棣醒来以后正在回味梦中情景，忽然有来报说孙子朱瞻基降生了。朱棣马上意识到难道梦中的情景正映证在孙子的身上？他马上跑去看孙子，只见小瞻基长得非常可爱，而且脸上一团英气，朱棣非常高兴。
朱瞻基是一个比较有文化素质的皇帝，他喜欢射猎、斗促织和各种戏游。从小就喜欢斗蟋蟀，他即位后曾让各地采办上等蟋蟀来京，地方官员为了取悦宣宗，都变本加厉地下达任务，一度给百姓造成了很大的负担，百姓称他为“蟋蟀天子”。故宫博物院收藏着宣德皇帝朱瞻基的亲笔绘的射猎、戏游等绘画，如《武侯高卧图》、《三阳开泰图》、《瓜鼠图》、《射猎图》（后人定名为《明宣宗射猎图》）、《行乐图》（后人定名为《明宣宗行乐图》）等。
仁宗死后由朱瞻基继位（1425年），年号“宣德”。他清革前弊，整顿机构，对那些“贪津不律”、“不达政体”和“老疾”者，予以罢免，实行精简和裁冗措施，以振朝风。派遣廷臣出任地方知府，在一些重要省份设置巡抚，主要目的是整理赋税。在用人方面，宣德帝限制入仕人数，实行保举和欠任，目的在于任官得人和责成治效。宣德帝还实行了一些减轻民困的措施，蠲免税粮、复业流民、赈灾救荒等，在稳定明朝统治方面起到了一定的积极作用。宣德皇帝在位11年，后世称仁宗朱高炽和宣宗朱瞻基为“仁宣之治”，比之于西汉“文景之治”。 1435年死于乾清宫，时年38岁，谥号宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝。葬景陵（今北京市十三陵）。
3、明英宗朱祁镇(1427-1464)，明朝第六位皇帝，明宣宗朱瞻基长子，宣宗死后继位。一个宫女的孩子，1435年继位，时年不满9岁，崇信宦官王振。结果导致1449年的土木堡之变，英宗朱祁镇被瓦剌俘虏。但是在于谦的率领下，明廷另立代宗朱祁钰为景泰帝，并发动全国军民抗战，打退了入侵的瓦剌军，明朝一度复兴。他两次登基，第一次登基时年号为“正统” (1435-1449)，在位14年，“土木之变”后被瓦剌俘虏一年，回到北京后，又被其弟明代宗朱祁钰皇帝软禁7年。8年后通过“夺门之变”，又从其弟手中夺回了皇位，实现了第二次登基，年号为“天顺”（1457-1464)，在位8年，两次共在位22年。明英宗朱祁镇的一生充满了传奇色彩，有兴趣的人可以做一些研究，给后人一些启示。1464年明英宗病死，时年38岁，葬北京裕陵（今北京市十三陵）。
4、明代宗朱祁钰（1428-1457年），明朝第七位皇帝。明宣宗朱瞻基次子，明英宗朱祁镇弟。朱祁钰的一生命运多舛。他的生母，本是永乐皇帝的二子汉王朱高煦府邸的一位侍女。朱高煦在“靖难”时立有战功，多次在紧急关头解救明成祖，但是他居功自傲，凶悍枉法，甚至妄图篡夺其兄太子朱高炽之位。洪熙元年(1425)六月，他曾企图伏击宣宗朱瞻基，结果失败。宣德元年(1426)八月一日，朱高煦趁北京地震之机，在乐安(今山东广饶东北)企图谋反，设立王军府、千哨，分官授职，并勾结英国公张辅为内应。于是宣宗朱瞻基在大学士杨荣的劝谏下御驾亲征朱高煦，并生擒朱高煦父子，解回京师，囚禁于皇城内，后被处死。并将汉王府的女眷充入后宫为奴。在返京途中，宣宗皇帝邂逅了汉王朱高煦府邸的侍女吴氏，并将其带回皇宫。后来吴氏生下了朱祁钰，即后来的景泰皇帝。
纵观明代宗朱祁钰一生，有两大功劳，两大失策：功劳一，支持于谦反对朝廷南迁，取得了北京保卫战的胜利。功劳二，重新起用正统朝被迫害的忠直大臣，并对明朝瓦刺之战以后的恢复做出了贡献。失策一，在处理英宗被俘后迎回的问题上不够大度，如果有个高姿态将英宗迎回并妥善安置，而不是软禁在南内。他也不见得会失去皇位。失策二，英宗回来之后并未影响他的皇位，他没有必要也不应该废掉太子朱见浚，而另立自己的儿子朱见济为太子，结果只能以悲剧而告终。英宗不承认他的皇帝身份，以亲王礼葬于京西金山口。宪宗朱见深即位，为于谦平了反，追复了景泰年号，并将原亲王墓扩建为皇陵。
代宗朱祁钰于1449年明英宗被瓦刺兵俘去之后继位，在位8年。1457年代宗帝朱祁钰病危时，被英宗“夺门复辟”，失去了帝位，被废为亲王，软禁于西内（当初他将朱祁镇软禁于南内，如今自己又被软禁于西内，真是有意思）。最后在软禁中病气交加而死，终年30岁。1475年才恢复帝号，被谥为景帝，庙号代宗。葬景泰陵（今北京市西郊玉泉山北麓的金山口）。1979年公布为北京市文物保护单位。
5、明宪宗朱见深（1447-1487年），明朝第八位皇帝。明英宗朱祁镇长子，原名朱见浚，于1449年英宗北征时奉皇太后之命，被立为皇太子。后来朱见浚的皇父被瓦剌军俘虏，由他的叔叔明代宗即位后，便将朱见浚被废为沂王。然后是著名的“夺门之变”，这样不仅他的父亲夺回了皇位，他的太子之位也失而复得，他父亲改元天顺，也将他改名朱见深。英宗病死后继位，在位23年。朱见深最奇怪的是他竟喜欢一个比自己大17岁的宫女，而且始终没有改变，这位宫女就是万贵妃。尽管万贵妃差点让他断了子嗣，他也矢志不渝。成化二十三年（1487年）万贵妃暴亡，朱见深也因爱妃病殁愁闷成病于数月后去世，终年41岁，庙号为宪宗，葬茂陵（今北京市十三陵）。
6、明孝宗朱佑樘（1470-1505年），明朝第九位皇帝，明宪宗朱见深第三子。成化二十三年(1487年)春，万贵妃病死，宪宗也因悲伤过度于八月去世。皇太子朱佑樘于九月壬寅日继位，接手了一个千疮百孔的江山，第二年改年号为“弘治”，是为明孝宗。
孝宗朱佑樘的身世也非常坎坷。他的生母纪氏是广西纪姓土司的女儿，纪姓叛乱被平息后，纪氏被俘入宫中，在内廷书室看护藏书。一次宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜。事后，纪氏怀孕。不料被宠冠后宫的万贵妃知道，命令一宫女为纪氏堕胎。该宫女心生恻隐，便谎报说纪氏是“病痞”，并未怀孕。万贵妃仍不放心，遂将纪氏贬居冷宫。后来纪氏是在冷宫中偷偷生下了朱佑樘，万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，万贵妃曾数次搜查，都未找到。就这样朱佑樘一直被偷偷地养到六岁。
朱佑樘17岁即位后，竭力扭转宪宗时朝政腐败状况，驱逐奸佞， 罢免外戚及党羽，取得了较大的成效 ，朱佑樘勤勉而不专制，信任大臣，内阁权力大为上升，是明朝政治最为清明的时期。35岁时，病故于乾清宫，在位18年。尊谥建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝。庙号孝宗，葬泰陵（今北京十三陵）。（待续）
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